Na noite de 9 de agosto de 2025, passageiros do Hanse Explorer terminaram de tirar selfies e vídeos do Glaciar South Sawyer, e o navio seguiu de volta pelo fiorde. Doze horas depois, um deslizamento de uma montanha adjacente desabou inesperadamente no fiorde, iniciando o segundo maior tsunami da história registrada.
Nós realizamos pesquisas sobre terremotos e tsunamis no Alaska Earthquake Center, e um de nós atua como sismólogo estadual do Alasca. Em um novo estudo com colegas, detalhamos como esse deslizamento lançou água e detritos a 481 metros de altura na outra parede do fiorde – mais alto que o último andar do arranha-céu Taipei 101 – e depois seguiu pelo Tracy Arm. A força da água arrancou as paredes do fiorde até a rocha nua.
Eram pouco depois das 5 horas da manhã em um dia sombrio, e felizmente nenhum navio estava por perto. Nos meses seguintes, algumas companhias de cruzeiro começaram a evitar o Tracy Arm. No entanto, as condições que levaram a esse evento não são exclusivas desse fiorde.
Deslizamentos são comuns nas montanhas costeiras do Alasca, onde o soerguimento rápido, causado por forças tectônicas e perda de gelo a longo prazo, se combina com as forças erosivas da precipitação e dos glaciares em movimento. Mas um padrão curioso surgiu nos últimos anos: vários deslizamentos importantes ocorreram exatamente no terminus de um glaciar em recuo.
Embora a mecânica ainda seja pouco compreendida, essas montanhas parecem se tornar instáveis quando o gelo desaparece. Quando o deslizamento atinge a água, o impulso de milhões de toneladas de rocha é transferido para ondas de tsunami.
Esse mesmo fenômeno está acontecendo do Alasca à Groenlândia e à Noruega, às vezes com consequências fatais. Em todo o Ártico, os países tentam lidar com esse risco crescente. As opções não são atraentes: evitar vastas áreas da costa ou conviver com um risco pouco compreendido. Acreditamos que existe um papel óbvio para sistemas de alerta, mas apenas se os cientistas entenderem melhor onde e quando os deslizamentos são propensos a ocorrer.
Sinais de que um deslizamento pode estar chegando
O deslizamento de Tracy Arm é um exemplo poderoso.
O deslizamento ocorreu em agosto, quando águas oceânicas mais quentes e precipitação mais intensa favorecem tanto o recuo do glaciar quanto a falha de encostas. O glaciar abaixo da área do deslizamento havia sofrido calving rápido – grandes pedaços de gelo se quebrando e caindo na água – e recuou mais de 500 metros nos dois meses anteriores. Chuvas fortes estavam caindo. A chuva entra em fraturas na montanha e as empurra para o colapso ao aumentar a pressão da água nas rachaduras.
O mais provocativo são os milhares de pequenos tremores sísmicos que emanaram da área do deslizamento nos dias anteriores ao colapso da montanha.
Acreditamos que essa combinação de sinais teria sido suficiente para emitir alertas progressivos a qualquer navio nas proximidades e residências e empresas que poderiam ser afetadas por um tsunami pelo menos um dia antes da falha – caso existisse um programa de monitoramento.
Alertas escalonados são usados para tudo, desde terrorismo e segurança de usinas nucleares até avalanches e instabilidade vulcânica. Eles não eliminam o risco, mas facilitam para as pessoas conviverem com os perigos de forma segura.
Por exemplo, embora pessoas ainda morram em avalanches, os sistemas de alerta tiveram um papel essencial em tornar o turismo de inverno mais seguro para mais pessoas. O colapso em Tracy Arm demonstra o que poderia ser possível para deslizamentos.
Como poderia ser um sistema de alerta
Acreditamos que a combinação de condições climáticas e recuo rápido do glaciar no início de agosto de 2025 foi provavelmente suficiente para emitir um alerta notificando que o perigo poderia estar temporariamente elevado em uma área geral. Em uma escala amarelo-laranja-vermelho, isso seria um alerta amarelo.
Nas horas anteriores ao deslizamento, o aumento exponencial de eventos sísmicos e a transição reveladora para o que se conhece como tremor sísmico – um “zumbido” contínuo de energia sísmica – foram suficientes para comunicar um alerta urgente para uma região específica.
Essas observações, registradas como subproduto do monitoramento regional de terremotos, justificariam um alerta “laranja” indicando preocupação imediata. Os sinais foram considerados suficientes para recomendar que barcos e navios saíssem do fiorde.
Nossas pesquisas nos últimos anos demonstraram que, uma vez iniciado um grande deslizamento, é possível detectar e medir o evento em poucos minutos. Nesse tempo, as ondas sísmicas na área ao redor podem indicar o tamanho aproximado do deslizamento e se ele ocorreu perto de água aberta.
Um programa de monitoramento que conseguisse comunicar isso rapidamente seria capaz de emitir um alerta vermelho, sinalizando um evento em andamento.
O programa de alerta de tsunamis da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) tem passado décadas aprimorando a disseminação rápida de mensagens. Um sistema de alerta teria oferecido pouca ajuda para navios nas imediações, mas poderia ter fornecido cerca de 10 minutos de aviso para aqueles que enfrentaram o tsunami aterrorizante mais adiante.
Ainda não existe um sistema de monitoramento de deslizamentos operando nessa escala nos EUA. Construir um exigirá cooperação entre agências estaduais e federais, e redes de monitoramento e comunicação fortalecidas. Mesmo assim, não será infalível.
Entender o risco, não removê-lo
Sistemas de alerta não eliminam o risco completamente, mas são uma opção melhor do que nenhuma advertência. Com o tempo, eles também aumentam a conscientização à medida que comunidades e visitantes se acostumam a pensar nesses perigos.
Muitos dos lugares mais atraentes da Terra vêm com perigos significativos. Fiordes árticos estão entre eles. Os mesmos processos que criam esse perigo – recuo de glaciares, terreno íngreme, geologia dinâmica – são também o que torna essas paisagens tão fascinantes. A mistura de glaciares, águas cheias de gelo e montanhas íngremes é exatamente o que atrai as pessoas a esses lugares. As pessoas continuarão a visitá-los e vivenciá-los.
A questão não é se esses lugares devem ser evitados completamente, mas como ajudar as pessoas a tomar decisões mais informadas. Acreditamos que um monitoramento geofísico e meteorológico mais robusto, aliado a novas pesquisas e canais de comunicação, é o primeiro passo.
Em 9 de agosto, visitantes passaram sem saber por uma paisagem à beira do colapso. Um sistema de alerta poderia ter dado às empresas de turismo e pessoas da área as informações necessárias para tomar decisões mais conscientes e evitar serem pegas de surpresa.
Michael E. West, Diretor do Alaska Earthquake Center e Sismólogo Estadual, University of Alaska Fairbanks e Ezgi Karasözen, Sismóloga Pesquisadora, Alaska Earthquake Center, University of Alaska Fairbanks
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.