Um antibiótico descoberto na Ilha de Páscoa em 1964 deu origem a uma história de sucesso farmacêutico de um bilhão de dólares. No entanto, a história contada sobre esta "droga milagrosa" deixou completamente de fora as pessoas e a política que tornaram sua descoberta possível.
Batizado em homenagem ao nome indígena da ilha, Rapa Nui, o medicamento rapamicina foi inicialmente desenvolvido como um imunossupressor para prevenir a rejeição de transplantes de órgãos e para melhorar a eficácia de stents no tratamento de doenças da artéria coronária. Seu uso desde então se expandiu para tratar vários tipos de câncer, e pesquisadores estão atualmente explorando seu potencial para tratar diabetes, doenças neurodegenerativas doenças e até mesmo envelhecimento. De fato, estudos que destacam a promessa da rapamicina em estender a vida útil ou combater doenças relacionadas à idade parecem ser publicados quase diariamente. Uma busca no PubMed revela mais de 59.000 artigos de revista que mencionam a rapamicina, tornando-a uma das drogas mais comentadas na medicina.
No cerne do poder da rapamicina está sua capacidade de inibir uma proteína chamada quinase alvo da rapamicina, ou TOR. Esta proteína atua como um regulador mestre do crescimento e metabolismo celular. Junto com outras proteínas parceiras, a TOR controla como as células respondem a nutrientes, estresse e sinais ambientais, influenciando assim processos importantes como a síntese proteica e a função imunológica. Dado seu papel central nessas atividades celulares fundamentais, não é surpreendente que câncer, distúrbios metabólicos e doenças relacionadas à idade estejam ligados ao mau funcionamento da TOR.
Apesar de ser tão ubíqua na ciência e na medicina, como a rapamicina foi descoberta permanece em grande parte desconhecido para o público. Muitos na área sabem que cientistas da empresa farmacêutica Ayerst Research Laboratories isolaram a molécula de uma amostra de solo contendo a bactéria Streptomyces hydroscopicus em meados da década de 1970. O que é menos conhecido é que esta amostra de solo foi coletada como parte de uma missão canadense à Rapa Nui em 1964, chamada Expedição Médica à Ilha de Páscoa, ou METEI.
Como um cientista que construí minha carreira em torno dos efeitos da rapamicina nas células, senti-me compelido a entender e compartilhar a história humana subjacente à sua origem. Conhecer o trabalho da historiadora Jacalyn Duffin sobre a METEI mudou completamente como eu e muitos de meus colegas vemos nosso próprio campo.
Desenterrar o legado complexo da rapamicina levanta questões importantes sobre o viés sistêmico na pesquisa biomédica e o que as empresas farmacêuticas devem às terras indígenas das quais extraem suas descobertas lucrativas.
História da METEI
A Expedição Médica à Ilha de Páscoa foi uma ideia de uma equipe canadense composta pelo cirurgião Stanley Skoryna e pelo bacteriologista Georges Nogrady. Seu objetivo era estudar como uma população isolada se adaptava ao estresse ambiental, e eles acreditavam que a construção planejada de um aeroporto internacional na Ilha de Páscoa oferecia uma oportunidade única. Eles presumiram que o aeroporto resultaria em um aumento do contato externo com a população da ilha, resultando em mudanças em sua saúde e bem-estar.
Com financiamento da Organização Mundial da Saúde e apoio logístico da Marinha Real Canadense, a METEI chegou a Rapa Nui em dezembro de 1964. Ao longo de três meses, a equipe realizou exames médicos em quase todos os 1.000 habitantes da ilha, coletando amostras biológicas e pesquisando sistematicamente a flora e fauna da ilha.
Foi como parte desses esforços que Nogrady coletou mais de 200 amostras de solo, uma das quais acabou contendo a cepa de bactéria Streptomyces produtora de rapamicina.
É importante perceber que o objetivo principal da expedição era estudar o povo Rapa Nui como uma espécie de laboratório vivo. Eles encorajavam a participação por meio de suborno, oferecendo presentes, comida e suprimentos, e por meio de coerção, recrutando um padre franciscano de longa data na ilha para ajudar no recrutamento. Embora as intenções dos pesquisadores possam ter sido honrosas, é, no entanto, um exemplo de colonialismo científico, onde uma equipe de investigadores brancos escolhe estudar um grupo de indivíduos predominantemente não brancos sem sua contribuição, resultando em um desequilíbrio de poder.
Havia um viés inerente na concepção da METEI. Por um lado, os pesquisadores assumiram que os Rapa Nui haviam estado relativamente isolados do resto do mundo, quando na verdade havia uma longa história de interações com países fora da ilha, começando com relatos do início dos anos 1700 até o final dos anos 1800.
A METEI também assumiu que os Rapa Nui eram geneticamente homogêneos, ignorando a complexa história de migração, escravidão e doença da ilha. Por exemplo, a população moderna de Rapa Nui é mestiça, de ancestrais polinésios e sul-americanos. A população também incluía sobreviventes do tráfico de escravos africanos que foram devolvidos à ilha e trouxeram consigo doenças, incluindo varíola.
Este erro de cálculo minou um dos principais objetivos de pesquisa da METEI: avaliar como a genética afeta o risco de doenças. Embora a equipe tenha publicado uma série de estudos descrevendo a fauna diferente associada aos Rapa Nui, sua incapacidade de desenvolver uma linha de base é provavelmente uma das razões pelas quais não houve estudo de acompanhamento após a conclusão do aeroporto na Ilha de Páscoa em 1967.
Dando crédito a quem é devido
Omissões nas histórias de origem da rapamicina refletem pontos cegos éticos comuns em como as descobertas científicas são lembradas.
Georges Nogrady trouxe amostras de solo de Rapa Nui, uma das quais eventualmente chegou aos Laboratórios de Pesquisa Ayerst. Lá, a equipe de Surendra Sehgal isolou o que foi nomeado rapamicina, levando-a finalmente ao mercado no final dos anos 1990 como o imunossupressor Rapamune. Embora a persistência de Sehgal tenha sido fundamental para manter o projeto vivo durante convulsões corporais – indo ao ponto de esconder uma cultura em casa – nem Nogrady nem a METEI foram creditados em suas publicações marcantes.
Embora a rapamicina tenha gerado bilhões de dólares em receita, o povo Rapa Nui não recebeu nenhum benefício financeiro até o momento. Isso levanta questões sobre os direitos indígenas e a biopirataria, que é a comercialização do conhecimento indígena.
Acordos como a Convenção da ONU de 1992 sobre Diversidade Biológica e a Declaração de 2007 sobre os Direitos dos Povos Indígenas visam proteger as reivindicações indígenas aos recursos biológicos, incentivando os países a obter consentimento e contribuição dos povos indígenas e a fornecer reparação por possíveis danos antes de iniciar projetos. No entanto, esses princípios não estavam em vigor durante a época da METEI.
Alguns argumentam que, como a bactéria que produz a rapamicina já foi encontrada em outros locais, o solo da Ilha de Páscoa não era exclusivamente essencial para a descoberta da droga. Além disso, como os ilhéus não usavam a rapamicina nem mesmo sabiam de sua presença na ilha, alguns contra-argumentaram que não é um recurso que pode ser "roubado".
No entanto, a descoberta da rapamicina em Rapa Nui estabeleceu a base para todas as pesquisas e comercializações subsequentes em torno da molécula, e isso só aconteceu porque as pessoas foram os objetos de estudo. Reconhecer formalmente e educar o público sobre o papel essencial que os Rapa Nui desempenharam na eventual descoberta da rapamicina é fundamental para compensá-los por suas contribuições.
Nos últimos anos, a indústria farmacêutica em geral começou a reconhecer a importância de uma compensação justa pelas contribuições indígenas. Algumas empresas se comprometeram a reinvestir nas comunidades onde produtos naturais valiosos são obtidos. No entanto, para os Rapa Nui, as empresas farmacêuticas que lucraram diretamente com a rapamicina ainda não fizeram tal reconhecimento.
Em última análise, a METEI é uma história de triunfo científico e ambiguidades sociais. Embora a descoberta da rapamicina tenha transformado a medicina, o impacto da expedição no povo Rapa Nui é mais complicado. Acredito que questões de consentimento biomédico, colonialismo científico e contribuições negligenciadas destacam a necessidade de um exame e conscientização mais críticos do legado das descobertas científicas revolucionárias.
Ted Powers, Professor de Biologia Molecular e Celular, University of California, Davis
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original (em inglês).